Kurt (Tom Schilling) groeit op in Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog. De verschrikkingen die plaatsvinden onder Hitlers regime, raken ook zijn persoonlijke leven. Kurts jonge tante die kampt met een psychische aandoening valt ten prooi aan de nazi’s. Al in zijn vroege jeugd wordt duidelijk dat Kurt een kunstzinnig talent heeft. Hij belandt op een kunstacademie in Oost-Duitsland waar hij mee dient te gaan in de door de communistische overheid opgelegde kunstbeoefening, die de arbeider verheerlijkt en de individualiteit van de kunstenaar onderdrukt. Op de academie ontmoet hij Elisabeth (Paula Beer). De twee worden op slag verliefd. Elisabeths vader, Professor Seeband (Sebastian Koch), is niet onder de indruk van Kurt en is hem liever kwijt dan rijk. De twee mannen zijn verbonden door gebeurtenissen uit het verleden. De dubieuze rol die Seeband tijdens de Tweede Wereld Oorlog speelde, achtervolgt hem als een schaduw. Als Kurt zichzelf en de ware kunst ontdekt, heeft dit ook implicaties voor Seeband.